「スイーツ親方」の原点北海道・十勝のアズキに迫る

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アズキは北海道産が国内産の９割近くを占め、中でも十勝地方は一大産地。十勝生まれの第６２代横綱大乃国、芝田山親方は、最近は「スイーツ親方」としても活躍するが、アズキはいわば「原点」。思い入れは、ことのほか深い。 十勝支庁芽室町の農家の長男に生まれ、小さい頃から農作業を手伝った。ジャガイモにトウモロコシ、大豆などを作っていたが、盆と正月にあんこにするアズキは特別な作物だった。 苗の周りの雑草を手で取り、実ると、まだ夜露が残る早朝に刈った。日中の乾燥した時間帯だと、さやがはぜて豆がこぼれてしまう。天候によって収穫量がずいぶん左右された記憶がある。冬は欠けた豆を分け、アズキを選（よ）るのを手伝った。 母が鍋で炊く時が、何よりも待ち遠しかった。何時間か水につけ、砂糖を混ぜて炊いた。「近寄るんじゃないよとおふくろに言われながら、眺めるのが子ども心に楽しみだった」。マグマのようにプツープツーと沸いてきて、たまにぴゅーと飛んでくる。母の目を盗んで、木べらの縁についたあんこを指ですくって食べた。 親方の「スイーツ巡業」の原点は、幼少期のこんな思い出にある。「アズキは小さいころから一緒に育ち、ずっと自分の横にいてくれた。十勝のアズキは立派なブランドに育ったね」。こう言って目を細めた。 国内で消費するアズキはおおむね３分の２が国産、３分の１が輸入だ。あんこで輸入される分も含むと、比率は半々。０６年の国内のアズキ収穫量６万４千トンのうち、北海道産は５万６千トンと９割近くを占め、その５３％が十勝地方でつくられている。上位１０位の自治体のうち８カ所が十勝支庁。１位は音更町だ。 なぜ北海道、十勝なのか。アズキは同じ畑に続けて作ると病害虫が発生しやすく、６〜７年の間隔が必要。広大な土地が必要で、気候も適していた。道立十勝農業試験場（芽室町）の島田尚典・作物研究部主任研究員（４９）は「マメに栄養分を蓄える９月の十勝の気候は、日中は暑過ぎずマイルド、夜はぐっと冷える。実（み）にじっくりと糖分がたまるのに好条件」と話す。 主流の品種は「エリモショウズ」。寒さに強く、安定した収穫が期待できると、８１年にデビューした。同試験場には、このアズキを大切に両手で包むデザインの記念碑がある。 島田さんは新たな品種を開発するたび、菓子メーカーや製あん業者に評価してもらうが、全員が一致することはあまりないという。「和菓子の原料になるアズキは嗜好（しこう）品。『風味』の正体を数値で表せないか研究を重ねているが、いまだに答えは出ません」と苦笑いする。 スイーツ王国といわれる十勝地方には「六花亭製菓」（帯広市）、「柳月」（音更町）など全国的に有名な菓子メーカーが本拠を置く。 ３月、中札内村にある六花亭の工場を訪ねた。大きな釜で炊きあがったばかりのアズキあんが湯気を立て、甘い香りが漂う。糖度計で計りながら、甘さにむらが出ないように大きなへらであんを練る。 この道４０年の菅徳美さん（５８）は「マメは生き物。人間と同じで性質がみな違う。均一に仕上げるのが大切」という。 六花亭には「特別なマメ」とされるアズキがある。音更町の農家三浦正志さん（６５）が作るアズキだ。「紫がかかった色も風味もダントツ。食べたとたんに違いが分かる。マメ本来の香りがするんです」と菅さん。 三浦さんは通常６、７年の輪作体系を、１０年かけている。「人間の体力と同じ。地力の回復が必要だから」。魚の身を砕いたものを発酵させた肥料を畑にまくなど、土にもこだわる。 三浦さんのアズキは、風味が仕上がりを決め、豆の良しあしが製品の出来をそのまま左右する水ようかんに使われている。（芳垣文子）